A közlemény szerint Smith fokvárosi otthonában, váratlanul hunyt el, miután egy délelőttöt végigírt és olvasott a felesége oldalán.
Az 1933-ban Zambiában (akkori nevén Észak-Rodéziában) született író nevéhez számos, Afrikában játszódó kalandregény fűződik, több könyvét meg is filmesítették, egybek között Burning Shore (magyarul: Lángoló part) című, nagy sikerű bestsellerét.
A hivatalos honlapján megjelent megemlékezésben ezek mellett azt írják, hogy Smith regényei mintegy 140 millió példányban keltek el szerte a világon, több mint 30 nyelven.
18 hónaposan agyi maláriát kapott, amit szerencsésen túlélt károsodás nélkül. Mivel az apja elítélte a fia könyvek iránti szenvedélyét, titokban olvasott. Az iskoláiban a tanárai brutális nevelési módszerei és az idősebbek bántalmazásai elől az írás és az olvasás jelentett neki menedéket. A bentlakásos iskolában fedezte fel Ernest Hemingway munkásságát, aki nagy hatással volt a későbbi írói működésére.
Első regényét 1964-ben publikálta, When the Lion Feeds (magyarul: Amikor az oroszlán zabál) címmel, ehhez saját vadóc gyerekkorából merített ihletet. A könyv egy testvérpár történetét mondja el a zulu háborúk és az aranyláz idején. A regény azonnal nemzetközi siker lett, Hollywood is érdeklődött iránta, így Smith otthagyta munkáját az adóhivatalban és azt követően az írásnak élt.
