Ha Richard Matheson nem írta volna meg legendás sci-fi, fantasy és horrorkönyveit, most szegényebbek lennénk egy Stephen Kinggel. King legnagyobb múzsája 87 éves korában hunyt el, és olyan, váratlan fordulatokkal és kétértelműséggel teli történeteket hagyott maga után, mint a Legenda vagyok, vagy A zsugorodó ember. Richard Matheson ironikus képzelete korszakalkotó sci-fi történeteket teremtett, mondta róla Steven Spielberg, Ray Bradburyhez és Isaac Asimovhoz hasonlítva nagyságát. Az író ma vette volna át az Academy of Science Fiction, Horror and Fantasy Films Szaturnusz-díját. A szervezet a díjat posztumusz adományozza Mathesonnak, és a fennállásuk harminckilencedik évfordulójára rendezett ünnepséget is neki ajánlják.
Matheson norvég bevándorlók gyermekeként született Allendale-ben, 1926-ban. Brooklynban nőtt fel, és zenei karrierről álmodozott, ám hamar a fantasy felé fordult.Már 8 éves korában megjelent egy írása a helyi Brooklyn Eagle című lapban. Tinédzserként látta a Drakulát, ekkor született meg benne a Legenda vagyok ötlete is. 1949-ben újságírásból diplomázott Missouri egyetemén. Feleségét, Ruth Ann Woodson, Santa Monica egyik strandján ismerte meg, 1952-ben házasodtak össze.
A horrort nem sötét kriptákba, és kísértetjárta kastélyokba pozicionálta, Matheson horrorja mindenhol ott volt. Csatatéren, repülőgépen, sőt még a könyvtárban is. Valós emberekről írt, valós körülmények között, valós környezetben. Sosem írt furcsa királyságokról, hidak alatt lakó óriásokról, és még sci-fi regényeiben sem voltak ismeretlen bolygók, vagy távoli jövő. Első regénye, a Hunger and Thirst évtizedekig kiadatlan maradt, első novelláját a Born of Man and Womant 1950-ben publikálta a The Magazine of Fantasy & Science Fiction című amerikai lapban. Négy évvel később megjelent első novelláskötete, és jött az áttörő siker, a Legenda vagyok, amelyben Robert Neville, az utolsó életben maradt ember küzd a túlélésért egy olyan világban, ahol mindenkit vámpírrá változtatott egy szörnyű járvány. 1950 és 1971 között több tucat horror, sci-fi és fantasy elemekkel tarkított történetet jelentetett meg.
Részlet A hihetetlenül zsugorodó emberből
Termény író volt, számos könyvét megfilmesítették. A Legenda vagyok címűt például háromszor is. 1964-ben Az utolsó ember a földön, 1971-ben Az Omega ember, 2007-ben pedig az eredeti, Legenda vagyok címmel filmesítették meg. Matheson mindhárom adaptációt szívből gyűlölte. A zsugorodó ember című 1956-os regényében Scott Carey zsugorodott pár centissé sugárzás és vegyszerek következtében, ám ez látszólag egyszerű sztori sem maradt a főhős belső monológjai nélkül. (Matheson legnagyobb döbbenetére Hollywood A hihetetlenül zsugorodó emberre változtatta a címet a mozivásznon, de később az újabb kiadások is ezzel a címmel jelentek meg.) Az ötvenes években thrillereket is írt, a hatvanas évek elejétől pedig 16 epizódot forgatókönyvét gyártotta le Rod Serling Alkonyzóna című amerikai sorozatához. Ő írta a híres 1963-as, Nightmare at 20,000 Feet című epizódot is, amelyben egy Bob Wilson nevű ügynök fedez fel gonosz szellemet egy repülőgép szárnyára. Hiába próbálja figyelmeztetni a személyzetet, senki nem hisz neki, felesége pedig férje hat hónappal korábban elszenvedett ideg-összeroppanására fogja a hallucinációt.
Matheson éppen golfjátszmája közepén tartott, amikor értesült a Kennedy elnök elleni merényletről. Abbahagyta a játékot, és hazaindult, ám az út során folyamatosan követte egy teherautó. Ez inspirálta a Párbaj sztoriját, amiből később Steven Spielberg forgatott tévéfilmet. A filmet néhány új jelenet hozzáadása után moziban is bemutatták, de Mathesonnak mindig a televíziós változat tetszett jobban. Számos novella után 1971-ben tért vissza a regényíráshoz, megjelent a Hell House, amelyből két évvel később forgattak filmet The Legend of Hell House címmel. A Csodás álmok jönnek című regényéből készült film 1999-ben elnyerte a legjobb vizuális effektekért járó Oscart.
Az író nem csak Kinget, és Spielberget inspirálta, az Interjú a vámpírral szerzője, Anne Rice például az A Dress of white Silk című novella elolvasása után kezdett érdeklődni a vámpírok iránt. Ha nem olvastad a könyveit, vagy a történeteit, ha nem mond semmit a neve, még akkor is ismered Richard Mathesont, írta róla visszaemlékezésében a sci-fi író, Greg Cox. Bárhol a világon lehetetlen úgy felnőni, hogy ne találkoztál volna valamelyik munkájával.
Mathesont lánya, Ali bejelentése szerint otthonába érte a halált, olyan emberek között, akiket szeretett.
