Sokat elmond egy politikusról, hogy miket olvas. Tudják ezt jól a kampánystábok is, éppen ezért gondosan odafigyelnek, hogy az amerikai választási kampányban megjelenjenek ilyen információk is a jelöltekről.
George Washington a filozófiai, társadalombírálati olvasmányokat kedvelte, Thomas Jefferson a francia és a skót felvilágosodás gondolkodóinak műveit bújta, Lincoln kedvence Shakespeare, másik állandó olvasmánya pedig a Biblia volt. Thoedore és Franklin Roosevelt Alfred Thayler Mahans rajongói voltak, és csodálták Kipling költészetét. Kennedy egyik kedvence Ian Fleming és a James Bond regények voltak, Reagan pedig az olvasásba menekült apja alkoholizmusa elől és Edgar Rice Burroughs fantasztikus regényeit olvasta gyerekkorában a szomszédoknál.
A mostani két elnökjelölt kedvencei a következők: John McCain kedvenc irodalmi alakja Robert Jordan, az Akiért a harang szól főszereplője, akinek jelleme McCain saját megítélése zerint sok közös ponton egyezik az övével. "Én is olyan harcos voltam, mint Jordan, sosem adtam fel, akármennyire reménytelen volt a helyzet. Robert Jordan olyan, amilyennek egy férfinak lennie kell." Amikor McCain vietnámi fogságban volt, kedvenc könyveiből és filmjeiből idézett folyamatosan, hogy frissen tartsa elméjét. Szereti még Maugham és Cooper könyveit, és Faulkner rövidebb írásait.
Bár McCain és Obama igencsak különbözőek, de van bennük egy közös dolog: egyfajta tragikus érzékenység. Shakespeare drámái, David Halberstram könyvei és Hemingway mindkettőjük kedvencei. Továbbá Obama meghatározó olvasmányélményei között - az amerikai klasszikusokon kívül, mint Jefferson, Emerson, Lincoln - említette Toni Morrison Salamon dal című regényét, Szolzsenyicin Rákosztályát, Gandhi önéletrajzátés Doris Lessing Arany jegyzetfüzetét. A filozófusok közül Nietzsche, Niebuhr és Tilich hatottak rá.
